美国在20世纪50年代发明现代呼气酒精检测仪之前，警察只能通过主观判断来确定酒驾。

在汽车出现之前，醉酒对社会造成的危害相对较小，而汽车惊人的速度和相当的重量改变了这一切。如今美国30%的交通事故是酒后驾驶造成的，20世纪50~60年代这一数字接近50%！这些惊人的数字促使人们设想开发一款简单的酒驾测试工具来确认酒驾罪行，这便是吹起酒精测试仪技术发展的时代背景。

第一次世界大战后，汽车在美国的道路上越来越受欢迎。曾经是富人的玩物，很快进入低收入人群的生活中。尽管美国在1920年颁布了禁酒令，许多司机仍然在喝醉酒后开车上路。

1927年洛杉矶的一位名叫Emil Bogen的医学博士进行了测定醉酒的研究，这是一项非常具有里程碑意义的研究。到目前为止，测试血液确定一个人是否醉酒已经相当成熟了，但Bogen认为通过检测尿液或呼吸同样可以用来评估血液中的酒精含量。

Bogen博士采用一个足球大小的可充气囊，里面含有硫酸和铬酸钾。测试人员将气体吹入气囊，球体的化学物质从****编程各种蓝色和绿色的阴影，然后根据不同数量的酒精对比气囊颜色。这个方法非常有效，但不是最实用的。

1933年，美国废除了禁酒令，有很多人因为酒驾引发的车祸而丧失，这引起了科学家和政府部门的紧迫感。1931年印第安纳大学的一位名叫Rolla N. Harger的生物学家首次宣布了自己测量酒精的方法，到1938年12月31日印第安纳州的警察对Harger研制的设备进行了第一次测试。到1940年美国全国各地的警察部门都在使用Harger的设备。

1968年美国运输部的一项研究发现，全国大约一半的汽车死亡（约25000人死亡）涉及酒驾。在接下来的20年里，美国人慢慢地肯定了酒后驾车时危险和不道德的行为。20世纪70年代末检测血液酒精含量的仪器已经升级为电子产品，这更有利于酒后驾驶的执法。